12 juin 2025
Très tôt, dès la sortie de la gare de Strasbourg ou perdus au détour d’un virage entre deux collines du Haut-Rhin, le Riesling d’Alsace apparaît comme une promesse, une vibration. Mais qu’a-t-il donc de si particulier, ce cépage que même les vignerons allemands nous envient ? Comment le démasquer, dans un verre servi à l’aveugle ou lors d’une balade dans les vignes ? Reconnaître un Riesling d’Alsace, c’est faire un voyage sensoriel — c’est sentir, goûter, observer, questionner. Entre minéralité, droiture et élégance, voici les sentiers qui mènent à lui.
On oublie parfois que l’Alsace, c’est moins un pays qu’une mosaïque géologique. Du granit du Brand à Turckheim, aux schistes bleus du Kastelberg à Andlau, chaque mètre carré livre ses secrets au cépage roi. Le Riesling, très majoritaire parmi les cépages blancs alsaciens avec plus de 21 % des surfaces plantées (source : CIVA, Comité Interprofessionnel des Vins d’Alsace), est l’un des rares raisins à exprimer si fidèlement le sol dont il provient.
Ce jeu de matières rend chaque Riesling alsacien unique, même si un fil conducteur demeure : la tension.
Première étape de la reconnaissance, l’œil. Un Riesling d’Alsace jeune affiche souvent une robe limpide, jaune pâle à reflets verts. Cette teinte, quasi cristalline, évoque à elle seule la fraîcheur. Toutefois, lorsqu’il vieillit — et il vieillit souvent magnifiquement pendant 10, 15, voire 30 ans, selon les millésimes et les terroirs (Guide Hachette des Vins) — sa robe prend des accents dorés, légèrement ambrés.
Une robe trop jaune soutenu sur un vin jeune trahira généralement un autre cépage, voire une toute autre provenance.
Le Riesling n’est pas du genre tapageur. Contrairement au Gewurztraminer, il ne tombe jamais dans la démonstration aromatique envoûtante. Son registre olfactif est un livre en plusieurs chapitres, qui s’épaissit à mesure de l’oxygénation :
Une anecdote ? Le professeur Denis Dubourdieu, œnologue bordelais reconnu, consacrait volontiers le Riesling comme l’un des trois plus grands cépages blancs au monde pour la complexité de son bouquet et sa capacité à transcrire le sol (La Revue du vin de France).
Au moment de la dégustation, la première gorgée de Riesling claque souvent comme une vague fraîche. Mais derrière l’acidité, une subtilité s’installe :
Cette tension fait du Riesling d’Alsace un vin de gastronomie mais aussi de grand vieillissement. Il n’est pas rare de croiser des bouteilles de 20 ou 30 ans qui brillent d’une jeunesse insolente.
Le Riesling est né dans la vallée du Rhin, partagé entre la France et l’Allemagne. Pourtant, l’Alsace y imprime sa propre patte :
Un soulignement : le rendement moyen alsacien (près de 82 hl/ha en 2023 selon l’INAO) est nettement supérieur aux pratiques des grands crus allemands, ce qui amplifie cette différence de style, même si de plus en plus de domaines alsaciens s’orientent vers des pratiques parcellaires et des rendements plus limités pour gagner en complexité.
Si l’Alsace accorde volontiers son Riesling à la choucroute — cliché dont il faut parfois se garder ! — ce cépage se révèle en réalité caméléon gastronomique. On le reconnaît facilement à table par son incroyable capacité à s’accorder :
Comme le disait André Ostertag, grand vigneron d’Epfig, "le Riesling n’est jamais là pour séduire, mais pour éveiller le palais".
Si le cépage est toujours mentionné sur la bouteille en Alsace — exception française ! — plusieurs facteurs vous aideront à raffiner votre identification :
Attention : le goût "sec" a fait son retour en force ces dix dernières années, porté par le vœu des vignerons (cf. Mouvement "Riesling Sec", CIVA) de valoriser la pureté du cépage.
Un Riesling d’Alsace, ce n’est pas qu’une carte d’identité technique. C’est un morceau de paysage, une histoire de famille aussi. Certains noms résonnent comme des figures tutélaires de la région : Trimbach, Hugel, Zind-Humbrecht, Weinbach, Ostertag, mais aussi une nouvelle génération qui s’affirme sur des micro-parcelles bio ou en biodynamie.
Saviez-vous que la parcelle du "Clos Sainte Hune", cultivée depuis plus de deux siècles sur 1,67 hectare à Hunawihr, produit l’un des vins blancs les plus recherchés et les plus chers de France ? À titre d’exemple, un Riesling Clos Sainte Hune se négociait en 2023 entre 180 et 300€ la bouteille (source : Idealwine).
À l’autre bout du spectre, il n’est pas rare de trouver d’excellents Rieslings d’Alsace, droits et purs, dès 10 à 15 € chez des vignerons indépendants moins célèbres, pour peu que l’on cherche des vins d’artisan au détour d’une cave.
Reconnaître un Riesling d’Alsace n’est pas affaire d’examen savant ou de formules toutes faites. C’est un exercice sensible où se mêlent attention et émerveillement, un jeu d’équilibre entre minéralité, pureté et gourmandise contenue. On apprend à l’identifier comme on apprivoise un paysage : à force de promenades, de rencontres et de verres partagés.
Observer la robe cristalline, guetter le nez tendu, goûter la fraîcheur vibrante et mémoriser la finale minérale — voilà les sentiers qui mènent au Riesling, roi des blancs alsaciens. Et si un jour, dans un bistrot ou une cave, le doute subsiste encore, il suffit souvent de lever le nez, de s’attarder, et de laisser le vin parler… Car un grand Riesling d’Alsace ne se livre jamais tout entier au premier regard, mais il ne trompe jamais longtemps celui qui écoute.